Tony Bennett e le origini calabresi

Tony Bennett, al secolo Anthony Dominick Benedetto (New York, 3 agosto 1926), è un cantante statunitense di origini Italiane (suo padre era emigrato da Podàrgoni, una circoscrizione del Comune di Reggio Calabria), considerato l’ultimo grande crooner americano, dopo la morte di Dean Martin, Perry Como e Frank Sinatra.

Biografia

Anthony Benedetto fu uno dei tre figli di John Benedetto e di Anna Suraci. Suo padre era un negoziante che nel 1906 era emigrato in USA da Podàrgoni, vicino Reggio Calabria; sua madre era una sarta che era nata in USA subito dopo l’emigrazione dei suoi genitori anch’essi calabresi. 

Inizia a studiare canto all’età di dieci anni, nella città natale, alla High School of Industrial Arts. Si esibisce giovanissimo all’inaugurazione di un noto ponte sospeso di New York e occasionalmente anche in diversi ristoranti del Queens.

Nel 1944, quando gli Stati Uniti si armano dopo lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Bennett, ormai maggiorenne, viene arruolato nella 63.ma divisione di fanteria e si ritrova in Germania, dove partecipa alla liberazione del campo di concentramento di Landsberg. Ritornato negli States nel 1946, riprende a esibirsi nelle tavole calde della Grande Mela, dove lavora anche come cameriere; intanto studia Bel canto, cosa che gli sarà utilissima nel resto della sua carriera. Nel 1949 una nota interprete Jazz e attrice a Broadway, Pearl Bailey, lo nota e lo invita a cantare in apertura di una sua esibizione al Greenwich Village. Allo spettacolo interviene anche il comico Bob Hope, che consiglia all’ancora Anthony Benedetto di cambiare il suo nome in Tony Bennett.

Professionista

Nel 1950 firma il suo primo ingaggio discografico con la Columbia Records, che stava per lasciar scadere il contratto con Frank Sinatra. La prima raccomandazione che gli viene fatta dai produttori è appunto di cercare di non imitarlo.

Il suo primo successo commerciale è Because of You, che ha un altissimo gradimento nei juke box e rimane al primo posto nelle classifiche dei singoli per quasi 3 mesi consecutivi, vendendo più di un milione di copie. Sulla scia arrivano Cold, Cold Heart e Blue Velvet. Ormai divenuta star di prima grandezza soddisfa la moltitudine di fans accorsi a New York, al Paramount Theatre, con 7 spettacoli al giorno, dalle 10:30 del mattino alle 3 di notte.

Nel 1952 sposa una sua fan, Patricia Beech, che gli dà due figli e dalla quale divorzierà nel 1971.

Dopo altri successi come Rags to Riches e In the Middle of an Island, a partire dal 1955 la carriera musicale subisce una svolta, dovuta sia alla nascita del Rock sia alla sua passione per la musica jazz. Realizza un ottimo album come The Beat of My Heart nel quale si avvale della collaborazione di musicisti del calibro di Herbie Mann e Nat Adderley; la sonorità è profondamente cambiata rispetto ai lavori precedenti, basti pensare all’utilizzo delle percussioni nello stile di Art Blakey. Il progetto ottiene un buon consenso sia di critica sia di pubblico.

In seguito ha l’onore di lavorare con la Count Basie orchestra con la quale pubblica due album nel biennio 1958-1959. Riesce nell’impresa, analogamente a Frank Sinatra, di costruirsi la fama di cantante di qualità, oscillante, con disinvoltura, tra la musica leggera e il jazz.

Nel 1956 in tv viene trasmesso il Tony Bennett Show, che va in onda d’ estate, facendo staffetta con il Perry Como Show.

Nella prima metà degli anni sessanta Bennett intensifica i concerti, tra i quali spicca quello al Carnegie Hall del 1962. Nello stesso anno incide la canzone che probabilmente più di ogni altra lo rappresenta: I left my heart in San Francisco, che gli fa vincere ben 2 Grammy Awards. Nonostante i numerosi impegni si occupa anche di sociale, mettendosi contro il regime dell’apartheid in Sud Africa.

Gli anni Settanta

Bennett entra in crisi coniugale dal 1965, divorzia dalla prima moglie sei anni dopo e si risposa con l’attrice Sandra Grant, dalla quale avrà altre due figlie. Nel frattempo l’attività diviene ancora più frenetica: canta con Lena Horne e Barbra Streisand, si separa artisticamente dalla Columbia e approda alla MGM, dove inspiegabilmente non sembra essere molto considerato. Nel 1975 e nel 1976, in collaborazione con il grande pianista Jazz Bill Evans, realizza due album, il “Tony Bennett/Bill Evans album” e “Together Again”. Alla fine degli anni settanta si esibisce solo a Las Vegas, e incomincia ad avere problemi di droga: il culmine è nel 1979, quando rischia la vita per un’overdose di cocaina, dalla quale però, anche grazie all’aiuto dei figli, si riprende presto. Nel dicembre del 1979 appare in perfetta forma come ospite d’onore alla cerimonia per i quarant’anni di carriera di Frank Sinatra, esibendosi in alcune delle sue canzoni più celebri.

Durante gli anni ottanta si toglie l’etichetta di cantante dei casinò. Si riunisce con vecchi collaboratori e sigla un nuovo contratto con la Columbia Records, pubblicando un nuovo album dopo più di 10 anni, “The Art of Excellence”, nel 1986.

La rinascita

Nel nascere degli anni novanta, gli eccessi della disco, della new wave e del punk rock favoriscono un ritorno alle canzoni classiche americane e ai loro interpreti, tra i quali c’è lo stesso Bennett. Il figlio Danny gli fa da manager e lo accompagna come direttore d’orchestra nei numerosi show televisivi nei quali il padre appare come guest-star, come il David Letterman Show, Il Late night with Conan O’Brien, diversi spettacoli di MTV e un episodio del cartone animato The Simpson. Nel 1990 esce “Astoria: Portrait of the Artist”, nel 1992, “Perfectly Frank”, dove canta i più grandi successi di The Voice e nel 1993 omaggia Fred Astaire con “Steppin’ Out”, che gli vale l’ennesimo Grammy.

Intanto si avvicina a nuovi stili e duetta con numerosi cantanti e gruppi, come i Red Hot Chili Peppers, Elvis Costello e Plácido Domingo. Moltiplica i concerti e nel 1998 pubblica un’autobiografia, The Good Life: The Autobiography of Tony Bennett. Nel 1997 viene iscritto nella Hall of fame degli interpreti jazz e nel 2001 gli viene consegnato il grammy alla carriera.

Nello stesso anno fonda la Frank Sinatra School of the Arts, scuola per giovani artisti, voluta dallo stesso Sinatra che non poté vedere realizzato il suo sogno, perché si spense nel 1998. Bennett volle esaudire il desiderio del collega, ricambiandolo di un elogio ricevuto durante un’intervista alla rivista Life nel 1965, nella quale Sinatra affermava di considerare Tony il più grande cantante dello show business e che ne restava incantato ogni volta che lo guardava esibirsi.

I suoi primi 80 anni

Nell’agosto del 2006 compie 80 anni e, come nell’occasione del compleanno di Sinatra, tutto il mondo dello spettacolo gli rende omaggio. In cambio lui appare in molte cerimonie e show televisivi. Duetta con Christina Aguilera al Saturday night live e pubblica l’album Duets: An American Classic che vince 2 Grammy awardsdove e dove canta, tra gli altri, con Barbra Streisand, Stevie Wonder, Michael Bublè. Il regista Rob Marshall realizza per l’occasione un documentario su di lui, Tony Bennett: An American Classic, in onda sulla NBC.

Continua tuttora a esibirsi e ha dichiarato che continuerà a cantare finché ne avrà la forza.